De Wai-O-Tapu...

Samedi 10 janvier. Nous partons en excursion pour faire le tour des attractions géothermales de la région. Notre groupe est petit : nous sommes 6, et 7 avec le guide. Il y a Adrien et moi, un couple d'Australiens avec leur fils de 20 ans, et un Argentin qui ne parle pas un mot d'anglais et qui est un peu ... déjanté.



La journée s'annonce grandiose. Nous nous rendons tout d'abord au parc géothermal de Wai-O-Tapu, à 50km au sud-est de Rotorua. En langue Maori, Wai-o-tapu signifie « les eaux sacrées », peut-être une marque de respect pour ces eaux atteignant plus de 300 °C.

Haut lieu touristique, le site est au centre d’une zone d’intense activité volcanique, à l’aplomb d’une chambre de magma de 17 km2 qui repose à 4 km de profondeur et chauffe en permanence l’eau souterraine. En remontant, l’eau et les vapeurs se chargent d’éléments chimiques et minéraux qui viennent colorer les bassins de surface. Le jaune indique la présence de soufre, le rouge celle d’oxyde de fer, et le vert tendre prévient de la dangereuse concentration d’arsenic.

Des cratères de boue brûlante... un paysage de contes fantastiques.

La maison du Diable sent le soufre...

La Palette de l'Artiste, un spectaculaire bassin avec une pellicule d'eau fine qui change de couleur selon la façon dont les dépôts chimiques variés affleurent à la surface.

Primrose Terrace, la terrasse des primevères, formée de couches successives de silice

Le point le plus beau de la visite est sans contexte Champagne Pool, dont le nom ne provient pas de la couleur, mais des abondantes émanations de dioxide de carbone qui rappellent les bulles dans un verre de champagne.

La source chaude s'est formée il y a 900 ans à la suite d'une éruption hydrothermale, ce qui en fait, à l'échelle géologique, un système relativement jeune. Son cratère fait environ 65 mètres de diamètre et atteint une profondeur de l'ordre de 62 mètres. Les eaux profondes sous Champagne Pool sont à une température d'environ 260°C mais la température de l'eau du bassin est comprise entre 73°C et 75°C du fait de son refroidissement au contact de l'atmosphère.

Le Bain du Diable, qu'on pourrait aussi appeler "le pudding à l'arsenic" puisque sa belle couleur est due à la présence abondante de ce minéral hautement toxique. Comme dit notre guide "il vaut mieux éviter de s'y baigner". Ce large cratère est d’une couleur incroyable, l’équivalent d’un stabilo vert fluo. On dirait que quelqu’un y a jeté un container d’encre pour surligneur. Difficile d’imaginer qu’une telle couleur est naturelle, et pourtant.